গেল বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট হলেও এবার ক্রোয়েশিয়া ছিল অনেকটাই পাদপ্রদীপের আলোর বাইরে। ফেভারিট তকমা তো ছিলই না! সেই ক্রোয়েশিয়া এবার বিশ্বজয় থেকে আছে মোটে দুই ম্যাচ দূরে। আগামীকাল ক্রোয়াটরা খেলবে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে, আগের বিশ্বকাপে যাদের বিপক্ষে দলটি পেয়েছিল ৩-০ গোলের জয়।

চলতি বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়া মোটে একটিই ম্যাচ জিতেছে। তাও গ্রুপ পর্বের দ্বিতীয় ম্যাচে কানাডার বিপক্ষে। এর আগে-পরে গ্রুপপর্বের দুই ম্যাচে করতে পারেনি কোনো গোলই, ড্রতে শেষ হয়েছে মরক্কো ও বেলজিয়ামের বিপক্ষে দুটো ম্যাচ। এরপর জাপান আর ব্রাজিলের বিপক্ষে একটি করে গোল করেছে, দুটো খেলাই ক্রোয়াটরা জিতেছে টাইব্রেকারে।

ব্রাজিলের বিপক্ষে জয়টা দলের মনোবল বাড়িয়ে দিয়েছে বহুগুণে। তবে এবার আরও এক অগ্নিপরীক্ষা ক্রোয়াটদের সামনে। লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা যে সামনে! এই ম্যাচের আগে জ্লাটকো ডালিচ জানালেন, ‘আমরা বেশ কঠিন ও উজ্জীবিত এক প্রতিপক্ষের সামনেই পড়তে যাচ্ছি। কাতারে তাদের সমর্থনটাও বেশ।’

মেসিকে নিয়ে কী ভাবছেন, তাও জানালেন ডালিচ। তাকে কী করে আটকাবেন, জানালেন সেটাও। তার ভাষ্য, ‘মেসিকে আটকানোর প্রশ্নে আমরা বিশেষ মনোযোগই দিয়েছি। তাকে ম্যান মার্ক করে আটকানো যাবে না। আমরা শেষ বারও এমন করিনি, এবারও তা করব না। আমরা তার কাছে আসা পাসগুলো আটকে দিতে চেষ্টা করব, তাকে খুব বেশি জায়গা দেবো না।’

মেসির খেলার ধরনটাও পুরোপুরি পড়ে ফেলেছেন ডালিচ, এবার তাকে আটকে দেওয়ার পালা, জানালেন ক্রোয়াট কোচ। বললেন, ‘সে খুব বেশি দৌড়ায় না। সে বলের পেছনেও ছোটে না। সে অপেক্ষা করে, বল পেলে সব শক্তি দিয়ে আক্রমণ করে। আমাদের এদিকে মনোযোগ দিতে হবে।’

আর্জেন্টাইন অধিনায়ক কী করতে পারেন, সেটা নিয়েও ধারণাটা নেহায়েত কম নেই ডালিচের। তিনি বলেন, ‘মেসি শেষ দশ বছর ধরে বিশ্বসেরা। তার যে গুণ আছে, তা অবিশ্বাস্য। তার মুখোমুখি হওয়ার আগে ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে হবে আমাদের। সে এবার খুবই উজ্জীবিত, তাকে মোটেও জায়গা দেওয়া চলবে না আমাদের। এটাই সম্ভবত তার শেষ বিশ্বকাপ, আর্জেন্টিনার হয়ে বিশ্বজয়ের শেষ সুযোগ।’

রাশিয়া বিশ্বকাপেও ডালিচের ক্রোয়েশিয়ার মুখোমুখি হয়েছিল আর্জেন্টিনা। সে ম্যাচে দলটি আকাশি-সাদাদের হারিয়েছিল ৩-০ গোলে। সেই ম্যাচের ঝালটাও যে এই ম্যাচে মেটাতে চাইবেন মেসি, তা নিয়েও সন্দেহ নেই ডালিচের। তিনি বলেন, ‘রাশিয়ায় সবশেষ হারটাও তাকে উজ্জীবিত করতে পারে, তাতে সন্দেহ নেই। আর এ কারণেই আর্জেন্টিনার আরও ভালো একটা রূপ দেখতে পাবো, এমনটাই মনে হচ্ছে।’

দলটির অধিনায়ক লুকা মদ্রিচও প্রশংসার তুবড়ি ছোটালেন মেসিকে নিয়ে। তিনি বলেন, ‘মেসি অবশ্যই একজন বড় মাপের খেলোয়াড়। সে তাদের সেরা খেলোয়াড়। তাকে আটকাতে অনেক কষ্ট হবে আমাদের। তবে আমরা পুরোপুরি প্রস্তুত। এজন্য আমরা আমাদের সর্বস্ব দিয়ে দিতে চাই। আশা করি ফাইনালে যাওয়ার জন্য এটা যথেষ্ট হবে।’